弥渡古名勃弄川。《蛮书·六赕第五》有“白崖城在勃弄川……大历七年（772）阁罗凤新筑也……川东西二十余里，南北百余里”的记载。

西汉属益州郡云南县地。东汉属益州永昌郡云南县地。三国蜀汉属益州云南郡云南县地。西晋至南朝梁属宁州云南郡云南县地。北朝周属南宁州。隋属南宁州总管府。唐初属剑南道姚州。唐开元二十六年（738），今弥渡属南诏国勃弄赕，治地白岩。后历经“大长和国”、“天兴国”、“大义宁国”，今弥渡建置因袭南诏称勃弄赕。后晋天福二年（937），今弥渡属大理国天水郡（郡治今大理凤仪镇）。 [2] 

元宪宗三年（1253），弥渡隶属大理下万户府赵赕千户所。至元十一年（1273）改置建宁县，治地白岩，属大理路赵州。至元二十五年（1288）革建宁县省入赵州。明洪武十五年（1382），弥渡地方置定西岭巡检司，迷渡市（即弥渡街）设巡检司，属大理府赵州所辖。清沿明置，弥渡地方设白崖巡检司、弥渡市巡检司，今弥渡分隶于大理府赵州、云南县、蒙化厅。雍正九年（1731），裁白崖巡检，移大理府南关分府通判驻弥渡，为弥渡市督捕通判，署址弥城西街。

民国元年（1912）5月，设立弥渡县，以赵州九里全境，蒙化三约六约，祥云云白川地计11127户，66755人建置弥渡县，改通判署为县公署，属蒙化厅辖。民国2年（1913），弥渡县属滇西道。民国3年（1914）属腾越道。民国18年（1929），弥渡县直属省。民国37年（1948），属云南省第十一行政督察区（驻大理县）。民国38年（1949），属云南省第八行政督察区（驻姚安县）。 [2] 

1949年4月18日，弥渡解放。同年成立弥渡县临时政务委员会，行使县政权力。1950年1月1日弥渡县人民政府成立，属滇西人民行政督察专员公署辖。1950年3月1日，属大理专区。1956年，属大理州。1960年9月13日，国务院全体会议第103次会议通过：撤销宾川、弥渡2县，将原宾川、弥渡2县的行政区域并归祥云县（1958年撤并），祥云县属大理州管辖。1962年3月27日，国务院全体会议第115次会议决定：恢复弥渡县，以合并于祥云县的原弥渡县行政区域为弥渡县的行政区域，弥渡县属大理州管辖。1968年3月，弥渡县人民委员会改为“弥渡县革命委员会”。1981年3月，恢复弥渡县人民政府。